随着各国对汽车燃油效率要求的提高,日本大型金属企业正采取措施增加汽车用铝材产量,钢材面临来自可替代材料的竞争不可忽视。
美国要求2025年乘用车平均燃油效率比2013年提高60%以上。一般而言,车体重量减轻100kg,燃油效率可提高7%-9%。在一些部件采用铝材成为许多汽车制造企业的选择。预计到2020年,北美地区对铝材的需求将是2014年的十倍。德国戴姆勒公司通过提高高级车的铝材使用比例,将燃油效率提高了30%。美国福特公司计划积极采用铝材,到2025年以前将乘用车平均燃油效率提高60%以上。这对日本金属企业意味着巨大的商机。神户钢铁公司将在美国和中国新建工厂,日本最大的铝板生产企业UACJ也将其在美国的合资工厂年产能提高三倍。
神户钢铁决定在2020年之前投资约100亿日元在美国和中国新建用于生产保险杠等车体骨架的铝制挤压材工厂,以使其自主开发的强度高且重量轻的铝材进行本土化生产。该公司计划到2017年在美国肯塔基州建设海外第一家从熔炼铸造到挤压成型的全流程生产基地。
由古河斯凯和住友轻金属工业合并而成的UACJ公司计划在2020年之前在其位于美国肯塔基州的合资工厂新建两条生产汽车车门等的铝板生产线,与欧洲合资方共计投资额约360亿日元。今年6月将有一条年产10万吨的产线投产。随着日、美、欧系大型汽车企业的铝板用量进一步增加,新产线的投产将年产量提高到30万吨/年。
尽管汽车用外板材料和骨架材料以价格低且易于回收利用的钢材为主,但神户钢铁公司认为,为应对愈发严格的环保要求,仅依靠钢铁是有一定极限的。此外,比铝更轻而结实的碳纤维也开始在部分车型上应用。